鸦片战争后，英国殖民者侵略野心日愈膨胀，觊觎中国西南诸省疆域，企图打通滇川藏直达印度的通道。英国官员曾多次借口游历云南，实则行探路绘图、剌探情报等阴谋活动。

    1874年（清同治十三年），英总督派遣陆军军官柏郎率远征军近200人从下缅甸出发，计划从曼德勒经八莫进入中缅边境，深入中国腾越地区进行侦察活动。为了配合行动，英国驻北京大使馆于1875年（清光绪元年）派翻译官马嘉理一行，从北京至滇西中缅边境接应柏郎率领的探测队。

    马嘉理由京至滇，一路上无视我国家民族及各级政府的尊严，肆无忌惮地搜集情报；他们妄自尊大，一路欺凌人民，辱骂官员，并命轿夫抬狼犬上路。抵昆明时，马嘉理与狗同轿，堂堂大清的封疆大吏、云贵总督岑毓英竟然不得不躬身迎接一条狼狗，不竟怒火中烧。但碍于局势，他只得隐忍屈从，派兵将其送往滇西。 马嘉理到腾越镇（腾冲）后，会见腾越总兵蒋宗汉，因蒋总兵不屈从，于是与马嘉理发生争执。马嘉理口出恶言，蒋总兵据理力争，但弱国无外交，蒋总兵只得暂且饮恨。次日，马嘉理等人出游城郊叠水河，并登高描绘腾冲地图，当即被爱国民众发现，群起而逐之。绅民周延醇、李怀玉等人到衙门请愿，强烈要求铲除马嘉理等洋人。不日，蒋总兵不得不派兵送马嘉理一行到南甸（梁河），他多次与部下南甸左营都司李国珍密谋，指示李国珍见机行事，想法除掉这伙“不受欢迎的人”，以雪国耻。李国珍火速请示岑毓英，岑复密信同意行动。李国珍对部下说：“眼下英人强占仰光，通航八莫，马嘉理出使缅甸，其意图是与柏郎里应外合，进而图谋缅北和滇西。形势险恶，我等为国捐躯的时候到了。”李国珍迅速召集沿边土司和山官头人，以“刀标木刻为凭令”，在各要隘防堵洋兵入境。同时派部将蔺小洪、杨大武等率兵前往干崖（盈江）边境，会同当地景颇、傣、汉、傈僳等各族民勇，尽快在芒允户宋河边寻找有利地形设伏。